2001年に現・経済産業省から分離して発足した独立行政法人。大学などで行う「基礎研究」から、企業で行う「製品化・実用化」までを網羅して行っている。分野としては、エネルギー・環境領域、生命工学・情報人間工学領域、その他にも材料化学領域やエレクトロニクス・製造領域などをカバーしており、全国各地の企業や大学・公設試験研究機関などあらゆる組織との連携し、社会や産業のニーズを踏まえた研究で、日本のイノベーションシステムの中心的役割を担っている。